Le Japon est le seul pays à posséder des réseaux ferroviaires privés urbains. Ces compagnies se sont installées à la fin du XIXe siècle, ont échappé à la nationalisation du réseau interurbain et sont devenues de véritables conglomérats. Fait le bilan des avantages et des inconvénients de ce système qui a contribué à façonner les formes et l'aménagement urbains de Tôkyô et de Ôsaka.